14、15世纪资本主义萌芽首先在意大利出现，成为欧洲资产阶级思想解放运动的必要前提。经济的发展，引起了阶级关系的变化，手工工场主、商人和金融家成了新兴的资产阶级，他们追求财富和现世的享乐，关注人的本身的发展，这就与当时基督教宣扬的以“神”为中心、祈求来世幸福的意旨产生了深刻的矛盾，因此，他们要实现自己的理想，必须首先在思想领域来一次大的解放运动。
文艺复兴的核心是人文主义。人文主义思想的核心就是肯定人的价值和尊严，要求以“人”为中心而非以“神”为中心，是一种为创造现世的幸福而奋斗的乐观进取的精神。文艺复兴运动由意大利扩展到西欧广大地区。
