17～18世纪，随着欧洲资本主义经济的不断发展，资产阶级力量壮大。但是封建制度严重阻碍着资本主义发展；同时自然科学的发展使得人们认识到人类是可以征服自然的，于是，反对封建专制和反对教权主义的斗争成为了时代的要求。
启蒙运动的核心是“理性”，即人的思考和判断。它强调凡事要以人的思维去判断，而不依赖天意或神的旨意，其目的都是为了保障人的自然权利。说到底是资产阶级要求民主、自由、平等。他们把理性主义变成了一面反封建的旗帜,主张把理性作为衡量一切现存事物的唯一标准。
18世纪的法国成为启蒙运动的中心，出现了如伏尔泰、孟德斯鸠等一大批启蒙思想家，他们崇尚理性，号召人们追求政治民主、权利平等和个人自由。
