雨燕与燕十分近似，长约9∼23公分(3.5∼9吋)。翅特长，体结实有力。羽衣致密，具暗淡的或有光泽的灰、褐或黑色，有时在喉、颈、腹或腰部有淡色或白色斑纹。头宽，嘴短宽而微弯曲。尾通常短，但也有的长而分叉深。足弱小，通常只靠尖爪攀附在陡直面上。著落在平地上的雨燕也许不能再飞起来。软尾雨燕的後趾转到前面，有助于抓住陡直面;刺尾雨燕的针尖状短尾羽提供支撑作用，而足没有多少变化。
雨燕取食时，不倦地前後飞逐，张开大嘴儿捕昆虫。也在飞行中喝水、洗澡，有时还在空中配对。飞行时翼的扑动相对较慢而不灵活(每秒4∼8次)，但镰刀状的翅使雨燕成为小鸟中飞行最快者，据信一般每小时可飞行110公里(70哩);还有报导飞速达到这个数字的3倍，但未得证实。已知经常捕食雨燕的掠食性鸟只是某几种大型的隼。
