现在可考的元宵节起源，是汉文帝时代。
汉高祖刘邦去世后，吕后主政，吕氏集团基本控制了朝政，并重点清除了政治异己，但还是宽留了一些功臣老将与刘氏王侯。正是这些非吕氏集团的力量，在吕后去世后，立即剿灭了诸吕，并迎回了在代国做代王的刘恒（刘邦与薄姬所生的儿子），这一年是公元前180年。听说推翻诸吕的日子，就是正月十五日，汉文帝登基后，就将这个日子定为国家法定纪念日了。每年正月十五日之夜，汉文帝都微服出宫，汉武帝时，“太一神”的祭祀活动在正月十五。司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重大节日。这一夜后来叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。
